鄱阳湖古称彭蠡、彭蠡泽、彭泽、官亭湖，南北最长约173公里，东西最宽约74公里，湖口水位21.71米时，蓄水量约276亿立方米，湖面面积3283平方公里，是中国第二大湖泊，第一大淡水湖。
鄱阳湖是一个季节性变化的吞吐型湖泊，洪水期与枯水期面积、蓄水量差异悬殊。具有“高水是湖，低水似河”“洪水一片，枯水一线”的形态。每年春夏之交，长江倒灌入鄱阳湖，湖水猛涨，水面迅速扩大，烟波浩渺；但到了冬季，湖水剧降，洲滩裸露，湖面仅剩几条蜿蜒的水道。
1998年洪水位22.52米，面积达4070平方公里，蓄水量300亿立方米。1963年最低水位5.90米，面积仅146平方公里，蓄水量4.5亿立方米。
鄱阳湖面以松门山为界，分南北两部分，南部主湖区宽广，长133公里，最宽74公里，湖水较浅；北部狭长，为入江水道，长40公里，最窄处约2.8公里，湖水较深。
鄱阳湖年流入长江平均水量为1480亿立方米，流入鄱阳湖的河流主要有五条。赣江干流长约766千米，年流量约676亿立方米。信江干流长约328千米，年流量约178亿立方米。抚河干流长约278千米，年流量约155亿立方米。饶河（鄱江）干流长约240千米，年流量约143亿立方米。修水（修江）干流长约386千米，年流量约113亿立方米。
赣江长约991千米，干流长约766千米，平均流量2180立方米/秒，是江西最长、流量最大的河流。赣江经过南昌时，分北、中、南三路汇入鄱阳湖。赣江北支从鄱阳湖西北部注入；赣江中支从鄱阳湖南部注入，入湖口像一片树叶；赣江南支先注入信江，再从鄱阳湖东南部注入。
赣江有东西两个源头，东源绵水发源于武夷山黄竹岭，在会昌与湘水(江西)汇合称贡水，为赣江正源；西源章水发源于崇义县聂都山张柴洞。章水、贡水在赣州章贡区八境台汇合后称赣江，干流长约751千米，以东源算长约991千米。
江西九江湖口位于地处长江南岸，位于鄱阳湖与长江交界处，是长江中游与下游的分界点。
从历史上看，鄱阳湖处在吴头楚尾的位置。传统意义上，春秋战国时楚国势力范围差不多东至鄱阳湖一带，再往东就是吴越的边陲之地。历代兵家欲争雄于江南，那就必须占据鄱阳湖及江西地区。
208年（汉献帝建安十三年），孙权屯兵柴桑（今江西九江）。曹操的劝降书写道：“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”
孙权令大都督周瑜与刘备组成联军，逆长江西进，在夏口（今武汉）与巴丘之间的赤壁，以黄盖诈降火攻，大破曹军的连环船，曹操落荒北回。赤壁之战后，曹军退守襄阳，曹孙刘三分荆州，三国鼎立之势形成。
江西三面是雄山险水，往南可入广东，往西可入湖南，往东可入福建。如果荆楚势力得到鄱阳湖及江西地区，等于拿到打开上述地区大门的钥匙，吴越势力就很难逆风翻盘了，反之亦然。
1363年（至正二十三年），汉王陈友谅从武昌出兵围攻江西洪都（今南昌），水陆两军号称60万人。吴国公朱元璋从集庆（今江苏南京）亲率20万人救洪都，双方在鄱阳湖上决战。
陈友谅中流矢战死，汉军溃散逃败。第二年朱元璋率师围攻武昌，陈友谅次子陈理投降。鄱阳湖之战，为朱元璋统一江南乃至天下奠定了坚实基础。