我们知道在红楼的开篇，通过冷子兴的演说，知道荣宁二府如今已经今不如昔，开始衰败。四大家族荣损相息，如今贾府衰败，其他家族自然也是在走下坡路，也唯有王家因有王子腾的升官倒有大过贾府之势。
其中的薛家，虽然只是商人之家，但是曾经拥有的实力也是不容小觑的，否则也不会与其他三大家族并列。葫芦僧断葫芦案的那一章中，曾说“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”，就是说薛家的家底足够丰厚。
但是这些前提也都是薛家辉煌的曾经，薛家之后的经济实力是日渐衰弱，大不如从前。否则薛蟠也不会为了夏金桂娘家的家底，娶这个悍妇回家。那么曾经经济实力十分雄厚，拥有“百万之富”的薛家，究竟为何后来如此衰败？
其一，薛蟠的败家。薛蟠的败家不仅是日常生活中的吃喝玩乐，他的惹是生非也是十分“烧钱”，强抢香菱就是最好的例子。抢一个被拐卖的丫环倒不是什么难事，顶多也就是给给赎金，重点是他还打死了人，并且为此惹上了官司。
后来这门官司虽然被贾雨村压了下去，但是不代表有熟人就不花钱，薛家为此在中间必定是为了薛蟠花了不少的钱。而看薛蟠不在乎的态度，也能知道这也只是薛蟠日常生活中比较常见的事，也为此薛家不知道折损了多少莫须有的钱财。
其二，薛家商铺伙计的剥削。薛家是商人之家，其实经济来源也就在商铺之中，奈何薛宝钗虽然能力出众，也只是一介女流，没有打理商铺的权利。而薛蟠手有权力却不会打理，并且红楼中还写到正是因为知道薛蟠不懂得其中的门道，所以没少被伙计从中钻空子捞钱。一个商铺如此影响不大，但若是手下大部分商铺有这样的风气，不要说是有更多的收益，恐怕运行也是困难的。
其三，薛家在贾府中的开支大。薛家自从来到贾府之后，就常住不走，并且承诺所有开支自己解决。这看上去好像没什么问题，毕竟薛家在自己家中也是需要有花销的，但是问题是，薛家在自家中花销只给自己，而在贾府中，毕竟是寄居在此，又怎么好意思一分钱都不往贾府这里投呢？今日给谁送礼，明日打赏哪几个下人，再过几日又是贾府中人有人过生日。所以薛家住在贾府，不仅是支撑着自己的花销，有一大部分钱也花到了贾家。
日积月累，薛家的支出过多，慢慢也就衰败下来，不复以往的盛势。但是这些问题，是薛家人没有意识到的，倘若他们早早意识到自己的支出问题，合理开支，也许还可以减缓衰败的速度。但是也只能是减缓，有薛蟠这样的败家子，捞钱的伙计，依靠的贾府又消亡，薛家最终衰败而尽也是一定的结果。