几千多年来，民间都流传着美人鱼的传说。话说海里有一种神秘的动物，上半身像女人，下半身似鱼，故曰美人鱼。她出没大海，破惊涛如履平地，驾骇浪似乘扁舟。在我国古书上也有记载。如南朝《放异记》中说，南海有鲛人，身为鱼形，能纺会织，哭时会掉泪。
关于美人鱼的传说实在是数不胜数。虽然我们不知道是否真的存在美人鱼，但在海洋里却真的存在一种奇特的“美人鱼”，它就是海牛啦。全世界共有4种，包括栖于西半球的北美海牛、西非海牛，生活于亚马孙河中的亚马孙海牛及分布我国南海及印度洋、太平洋周围的儒艮。它们均以海草等植物为食，且其肉颇似牛肉，或许是称其为海牛的最大原因。
但为什么会称海牛为“美人鱼”呢？首先呢，是海牛它力气很大，能够站立在海洋中；其次呢，是海牛的乳头位于前肢跟部的地方，也就是胸部的位置啦，当它们处于哺乳期时，会变得非常突出，与女人的双乳相似。而且海牛还有2个外鼻孔，而且具备了关节，使它可以灵活的使用前肢。虽然海牛的外形与人类千差万别。但是，当它们从波涛汹涌的大海探出半身时，朦胧中我们还是会对它有一种“贵妃出浴”的感觉，再经过文学家的渲染，海牛就有了“美人鱼”这样的称号了。