历史悠久的北京大学创立于1898年维新变法之际，是我国建立的近现代第一所国立综合性大学，当时起的名字很有民族特色——京师大学堂。同时还负有国家最高教育行政机关的职能。当时，严复是京师大学堂的总监督，1912年5月15日改为国立北京大学，他就转任校长了。
不要小看了严复，他可是大名鼎鼎的学究。严复少年时候是学霸，他少年时期考入新式学校船政学堂，学习到了自然科学。严复还是我国早期的公派留学生，被清政府公费到英国留学。在留学期间，严复接触到并学习了达尔文的进化论，深受其影响，在脑海中深深扎根。
严复留学毕业后，因为是海派人才，学习专业是船政，就去了海军系统。之后他又转入教育系统，他向往西学，积极倡导推行启蒙教育。同时，完成了一项具有划时代意义的工程，就是翻译了著名的《天演论》。在《天演论》中，严复以物竞天择，适者生存的生物进化理论，阐发其救亡图存的思想观点，当时是非常进步和先进的，他提倡鼓足民力，开发民智，启新民德，自强自立，积极号召救亡图存。这部译作，影响了一代人，意义深远。后世对严复的评价是：我国清末很有影响的资产阶段启蒙思想家，翻译家和教育家；中国近代史上向西方国家寻找真理的先进的中国人之一。
严复和北京大学还有很深的情缘，在1902年，当时的京师大学堂管学大臣张百熙，特别邀请严复出任京师大学堂译书局总办，也就是中层正职级别。到1912年初，严复就被正式任命为京师大学堂总监督，成为“一把手”。到了5月份，京师大学堂改名为北京大学，严复自然而然就成为北京大学第一位成为“校长”，然而，仅仅8个月之后，严复因政见不和、仗义执言，又辞去了校长职务。虽然担任校长仅八个月，但意义重大非凡。历史的评价是：严复在事关生死存亡的关键时期，为北大的生存和发展做出了不可磨灭的贡献。
