什么是木桶理论？
木桶理论又叫水桶原理、水桶定律、木桶效应、短板理论，由美国管理学家劳伦斯·彼得（Laurence J.Peter）提出。其核心内容为一只水桶盛水的多少，并不取决于桶壁上最高的那块木块，而取决于最短的那块。
根据木桶理论可以推导出三个结论：第一，只有当木桶上的所有木板达到同样高度时，木桶才能装满水；只要木桶有一块木板不够高度，木桶就不可能装满水；第二，高出最短木板高度的其他部分都没有用处，高出越多，浪费就越大；第三，想要提高木桶的盛水量，唯一的途径，就是设法加高最短木板的高度。
这一理论运用到现实管理中，是说任何一个团队在组建过程中都会面临一个共同问题，即构成团队的各个部分往往是优劣不均的，而劣势往往决定整个组织的水平。
木桶理论案例
巧激励员工奋进，不护短亨利成功
某通信公司有一名员工，由于与主管的关系不太好，工作消极，成了工作中的“短板”。刚巧，摩托罗拉公司需要从该公司借调一名技术人员去协助他们搞市场服务。于是，该公司的总经理在经过深思熟虑后，决定派这位员工去，通过这种形式把他转化为“长板”。这位员工很高兴，觉得有了一个施展自己拳脚的机会。去之前，总经理只对那位员工简单交代了几句：“出去工作，既代表公司，也代表我们个人。怎样做，不用我教。如果觉得顶不住了，打个电话回来。”
一个月后，摩托罗拉公司打来电话：“你派出的兵还真棒！”“我还有更好的呢！”该公司总经理在不忘推销公司的同时，着实松了一口气。这位员工回来后，部门主管也对他另眼相看，他自己也增添了自信。后来，这位员工为该企业做出了很大的贡献。
我们再来看另一个案例。美国亨利食品公司的总裁亨利·霍金士，有一天突然从化验单上发现，他们的食品配方中起保鲜作用的添加剂有毒，虽然毒性不大，但是长期食用会对人体有害，如果将其从配方中删除，食品的鲜度就会受到很大影响；倘若将其公之于众，势必会引起同行的强烈反对。经过仔细斟酌，他下定决心，将此事向社会公布：防腐剂有毒，对人体有害。
亨利·霍金士向社会公布防腐剂有毒这一举动，引起食品加工企业老板的强烈不满，他们聚到一起，用尽一切手段对亨利·霍金士进行打击报复，并强烈指责他另有居心，通过打击别人来抬高自己的身价。同行的打击报复让亨利公司面临破产的危险。
这场战争持续了4年，亨利公司即将破产时，却依靠家喻户晓的名声获得政府的大力支持，其公司产品也成了人们放心食用的热门货。一切为顾客着想，坦诚地将公司的“短处”公之于众的做法，让亨利公司得到了社会的理解和广大顾客的认可。
之后，亨利公司在短时间内恢复了元气，公司规模也得到迅速扩大，成功坐上了美国食品加工行业的第一把交椅。
精透解析：加强弱项，克服缺点
一个团队由很多个体组成，而各个组成部分是参差不齐的，其薄弱环节往往决定了团队的整体水平。“最短的木板”与“最弱的环节”都是组织中有用的一部分，无法剔除扔掉，管理的要义之一就是修补最短的那块木板。
以木桶作喻，提高一个组织和团队的管理水平，需要从下面五点努力。
1.补短板
首要的不是增加那些较长的木板的长度，而是要先下工夫补齐最短的那块木板，消除这块短板形成的“制约因素”，通过激励让“短木板”变长，实现整体功能的最大限度发挥。
2.消缝隙
每一名成员都要善于包容别人的缺点，发挥自己的优点，搞好团结，做到协调同步，做好补位衔接。
3.紧铁箍
只有用严格的法规制度来约束集体成员，才能形成整体合力，增强凝聚力、战斗力。
4.强“拎手”
“拎手”好比一个组织的带路人。团队好不好，关键在领导；班子行不行，就看前两名。一定要选好领头羊。
5.固根基
必须做好抓经常、打基础的工作，注重从源头抓起，把团队建设的基础打牢，掌握工作的主动权。
如果把木桶比作人生，缺点和毛病就是人的“短板”，因为它们的存在，制约了一个人才能的发挥。有时候，一些不良的习惯甚至可能葬送一个人的事业。所以，我们不能被缺点牵着鼻子走，而要主动将“短板”加长，将缺点纠正过来。
一个企业要想成为一个结实耐用的“水桶”，首先要想方设法提高所有板子的长度。只有让所有的板子都维持足够的高度，才能充分体现团队精神，完全发挥团队作用。在这个充满竞争的年代，越来越多的管理者意识到，只要组织里有一个员工的能力弱，就足以影响整个组织达成预期的目标。
木桶理论后来又演变出了很多“新说”，如“木柄斜放”理论、“木桶盛沙”理论、“木板密合”理论、“铁桶”理论、“木板互补”理论、“木盆”理论等，对管理和人生同样具有启迪和借鉴意义。