后周最后一任皇帝柴荣是五代时期少有的开明君主，他的人生梦想就是尽快结束小国林立的分裂局面，在他统治时期，非常注重军事和政治发展，随着国力的强盛，一些小国如吴越、蜀等都臣服于后周，最后只剩下北汉和南唐两个国家尚未征服。当时的北方还有一个强大国家就是辽，北汉和辽结为同盟联合抵抗后周，这是后周最为强大的两个对手。
经过充分的准备以后，后周终于决定北伐，可是就在这时，皇帝柴荣却一病不起，没过多久便离开人世。此时的皇太子才七岁，对于这次北伐是后周有史以来最大的一次军事行动，皇帝原打算御驾亲征，可是就在这关键时刻皇帝驾崩了，这个七岁的皇太子何以担当如此重任。
就在群龙无首之际，忽然得到北汉来犯的消息。后周最高军事长官是前军都点检赵匡胤，赵匡胤出身武门世家，从小跟随父亲在军营长大，再加上个人军事天赋，二十几岁就被提拔为后周的最高军事长官兼任宋州节度使。本次出征当然非他莫属。由于军情紧急，赵匡胤带领军队连夜就出发了，当走到离都城四、五十里的陈桥驿时，发现北汉并没有发兵南下。于是赵匡胤下令停止前进，打算第二天返回首都开封。
当天晚上，赵普等手下大将一起来到赵匡胤的帐前，联名要求赵匡胤做皇帝，理由是天下尚未统一，皇子幼小无法完成先帝遗命。为了天下苍生早日脱离战乱之苦，非得推举一位文治武功兼备的人不可。事实上，当时除了赵匡胤还确实没有第二人选。对于赵匡胤来说，先帝柴荣一向待他不薄，能将一国的军事统帅权交付于他，对他有多高的信任。在皇帝尸骨未寒之际，就篡夺人家的皇位是多么的不道德。想到这些，赵匡胤非常坚决地拒绝了手下的请求。
随后，又在赵普和赵匡胤的弟弟赵匡义的再三请求下，赵匡胤只好先让众将领回去，答应第二天再商议。平时就喜好喝酒的赵匡胤那天晚上喝了超出自己酒量一倍的酒。那天晚上是赵匡胤一生最矛盾的一晚，久久不能做出决定，只能一杯接一杯地喝闷酒。不知不觉中，天马上就要亮了，但是还没有下定决心。如果让那位幼小的孩子当上皇帝，先帝辛辛苦苦创下的基业可能就要毁于一旦，天下马上就会回到以前的混乱局面。让他自己来当皇帝吧，良心和道德上的这道坎又过不去。喝的烂醉的赵匡胤迈着踉跄的脚步走出账外，迷迷糊糊看到将士们手持兵器整齐地排列在他的帐前。众人看到赵匡胤已经醉的神志不清，就不由分说将事先准备好的黄袍披在他的身上。然后跪下高呼万岁。赵匡胤就这样被手下拥立为皇帝。
史学家认为赵匡胤是怕引来非议，借口自己在不情愿的情况下被手下强迫当上的皇帝，所以故意喝的烂醉。也有人说赵匡胤是一位忧国忧民的好皇帝，那天确实被后周将何去何从的问题所困扰，只能借酒消愁。不管怎么说，他建立的大宋王朝让分崩离弃的中华大地重新走向统一，宋朝也是历史上少有的盛世王朝。在此后的三百多年里，中国的政治、经济和文化都得到了前所未有的发展，由此看来，陈桥兵变的黄袍披在赵匡胤的身上是正确的选择。