所有的海豚都是鲸鱼，但鲸鱼有一部分是海豚。为什么呢？
鲸类目有两种，一种是须鲸，另外一种是齿鲸。
目前鲸至少有92种，有记录的其中须鲸有14种，齿鲸有78种，而海豚就属于齿鲸的一种。
有些鲸鱼，比如虎鲸，它的外形符合海豚的特征，因而实际上虎鲸又属于海豚类的一员。
人们习惯于将大中型（超过4米）的鲸类成为鲸鱼，将小型鲸类称为豚，这些称呼并非那么严格。
例如，瓜头鲸、拟小抹香鲸等体型不足4米的，也成为鲸鱼，而灰海豚体型超过4米，但也被称为豚。鲸鱼与海豚实际上就是你中有我，我中有你。
不同的是，须鲸全部都生活在海水中，而齿鲸，有小部分生活在淡水。比如我们熟悉的白鲸和中华白海豚，它们虽然主要生活在海洋中，但也会进入淡水生活。还有一些鲸豚更是只在淡水中生活，比如我们熟悉的白鱀豚、长江江豚都是常年生活在淡水河流和湖泊中。