汉宣帝神爵二年（公元前60年），汉宣帝在位于今天轮台县的乌垒设立西域都护府，正式对西域行使主权，此为都护府之始。
到了唐朝时期，军力强大，灭国无数，四方臣服，疆域辽阔，为了维护庞大的版图，其在东西南北边区设立了多个都护府，用于统辖羁縻地区。
唐朝疆域
唐代的都护府的建置多有改易，有的存在时间非常短暂，但有6个存在时间比较长，这6个都护府分别为：安东都护府、安西都护府、安南都护府、安北都护府、单于都护府和北庭都护府等。
唐朝为中国历史上唯一一个在东西南北四方都设计都护府的王朝，第一个势力范围远达咸海、波斯的王朝，也是第一个把漠北纳入版图的王朝。
一、安东都护府
唐高宗总章元年（668年），存在长达700年的中国东北方地域性强国高句丽在唐朝与新罗强大军队联合打击下宣告灭亡，高句丽疆域纳入唐朝版图，唐朝在平壤设置安东都护府，统辖其地。
安东都护府统辖范围为：东起辽东半岛，西到大海，囊括东三省、外东北、库页岛、朝鲜半岛北部以及西南部百济故地等广大区域，疆域面积超过100万平方公里。
安东都护府下辖9个都督度、42个州、100多个县，驻守的军队约2万人。
安东都护府辖区范围
随着吐蕃日渐强大，屡犯边境，唐朝不得不调走大量军队应对吐蕃，所以对东北方掌控力度有所较弱，此时新罗觊觎朝鲜半岛北部领土，鼓动高句丽叛乱，在唐朝平定叛乱之后，唐朝与新罗发生军事对抗，唐军虽取胜，但不得不采取守势。
此后，渤海国和契丹逐渐崛起，仪凤元年（676年），基于复杂的局势，唐朝不得不把安东都护府治所由平壤迁至辽东城（今辽宁辽阳），第二年又迁至新城（今抚顺市高尔山）。唐玄宗开元二年（714年），安东都护府治所又内迁至营州（今辽宁朝阳），天宝二年（742年）年又迁至辽西故郡城（今辽宁义县）。
安史之乱爆发后，唐朝国力大损，疆域大幅收缩，丧失对东北地区的掌控，故而唐肃宗上元二年（761年），唐朝正式废除安东都护府，其辖地并入渤海国和卢龙节度使，存在93年安东都护府成为历史。
安东都护府治所迁移
二、安西都护府
贞观十四年（640年），侯君集率领大军平定高昌国，在其地设置西州都护府，治所西州，为了应对西突厥，加强对西域的控制和管理，唐朝于当年九月正式设立安西都护府，治所交河城（今吐鲁番西雅尔郭勒），下辖龟兹、疏勒、于阗、碎叶四镇，驻守兵力数千人。
此后，西域成了唐朝、西突厥、吐蕃以及后来加入的阿拉伯帝国几方势力的角逐场，几方势力此消彼长，但大部分时间唐朝占据上风。
随着局势的变化，安西都护府治所多有变迁：贞观二十二年（648年），郭孝恪击败龟兹国，把安西都护府迁至龟兹（今新疆库车县）；显庆二年（657年）十一月，苏定方灭西突厥，又迁回高昌故地；显庆三年（658年）五月又迁到龟兹，并升格为大都护府。
安史之乱爆发后，大量军队内调，吐蕃趁势攻陷河陇地区，安西与唐朝被隔绝，苦苦支撑数十年，最终约于唐宪宗元和三年（808年）冬被吐蕃吞并。
安西都护府从640年设立到约808年彻底沦陷，中间几度易手，断断续续经历约168年。
安西都护府巅峰时，管辖天山以南至葱岭以西、阿姆河流域的广大地区，囊括中亚、波斯诸国，统辖十六都督州府，八十个州，一百一十个县，一百二十六个军府，疆域面积约300万平方公里。
安西都护府(天山以南)
三、安南都护府
唐朝统一后，于岭南设置广州、桂州、容州、邕州、交州五都督府，统称“岭南五管”。唐高宗调露元年（679年），以交州都督府改置安南都护府，治所宋平（今越南河内）。
唐朝安史之乱爆发之后，国力大损，南诏国崛起，不断蚕食安南都护府辖区领土，并两次攻陷安南都护府治所，但都被收复。
终唐一代，安南都护府虽多次改名，但一直存在，直到后晋天福四年(939年）吴权起兵击败南汉之后才宣告废弃，存在长达260年。
安南都护府管辖范围为：北抵今云南南盘江，南抵越南河静、广平省界，东有广西那坡、靖西和龙州、宁明、防城部分地区，西界在越南红河黑水之间，辖13州，39县，32羁縻州，面积数十万平方公里。
唐朝在安南都护府驻军约4200人，管辖区域内人口不到十万人。
安南都护府辖区范围
四、单于都护府
贞观四年(630年)三月，唐朝攻灭东突厥汗国，在其地设置六个都督府，唐高宗继位后，设置瀚海都护府进行统一管辖，后改为云中都护府，麟德元年(664年)正式改称单于大都护府。
唐高宗统治末期，后突厥崛起，单于都护府一度被废。开元八年（720年），复置单于都护府，唐武宗会昌五年（845年），改名安北大都护府。后梁贞明二年（916年），契丹占领云中故城，单于都护府废除。
单于都护府断断续续存在了252年，其统辖范围南到黄河，北距大漠，面积约100万平方公里。
单于都护府辖区范围
五、安北都护府
贞观二十年（646年），唐朝大破薛延陀，铁勒诸部内附，第二年，唐朝设置六个都督府、七个羁縻州统治各部，后设置燕然都护府统一管辖，治所故单于台（今内蒙古杭锦后旗东北乌加河北）。
随着漠北大量部族的归附，唐朝将都护府治所移于漠北回纥本部，改名瀚海都护府。总章二年（669）正式改名为安北都护府。
后突厥兴起后，安北都护府内迁，并多次迁移，大致范围在内蒙地区。唐肃宗至德二年（757），安北都护府改名镇北都护府，一直到兴元之后，被废。后来单于都护府改称安北都护府，一直持续到五代时期。
安北都护府辖区范围为东突厥汗国旧地，涵盖内外蒙、俄罗斯西伯利亚南部地区，面积达300万平方公里。
安北都护府
六、北庭都护府
唐高宗显庆二年(657年)，苏定方平定西突厥阿史那贺鲁，在其地设置蒙池都护府和昆陵都护府进行管理和统治，两都护府隶属于安西大都护府。唐朝显庆四年(659年)，为管理天山以北的西突厥故地，唐朝设置金山都护府，治所设在庭州，隶属于安西大都护府。武周长安二年(702年)，武则天于庭州置北庭都护府，取代金山都护府，仍隶属于安西大都护府，唐睿宗景云二年(711年)，北庭都护府升为大都护府，与安西都护府分治天山南北。
北庭都护府辖区范围为：天山以北包括阿尔泰山和巴尔喀什湖以西的广大地区，面积近100万平方公里。
安史之乱爆发后，唐朝军队内调，边境空虚，吐蕃、回纥入侵西域，北庭都护府沦陷。
北庭都护府辖区范围(天山以北)
总结
以上为唐朝在东南西北四个方向设置的六大都护府，显示了唐帝国的强大和疆域的辽阔。
在唐朝，都护府有别于中原内地的州郡，都护府辖区范围的民众多为其他民族，各部落首领为都护府下辖羁縻州或都督府长官，以夷制夷，因其俗以为治，有极大的自主权，唐朝驻守军队进行威慑和管理。
由于各部落保留军事存在，时叛时降，所以唐朝的都护府并不稳定，建置时有改易，管辖范围也变化颇大。
总体来看，唐朝设置六大都护府，加强了对边疆广大区域的有效控制和管理，加强了中原王朝与周边各部落民族的联系，促进了各民族的融合，对后世影响深远。
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