危身奉上，佐国遭忧
寇准被罢免的同时，王钦若又被召回，再任枢密使。王旦倾尽余生的力量，阻止王钦若势力的进一步膨胀。以王钦若的资历，本来早已可以拜相，宋真宗也有此意，可由于王旦的反对而迟迟未能实现。不过，到了天禧元年（1017），王旦已经心力交瘁，当年八月，王钦若终于登上相位，九月，王旦病逝。
迎难而上，再回中枢
王旦病重时，宋真宗问以后事：“卿今疾亟，万一有不讳，使朕以天下事付之谁乎？”王旦并未贸然举荐，答以“知臣莫如君”。宋真宗一一列举大臣的名字，但王旦都没有表态。宋真宗最后说：“试以意言之。”王旦这才坦言：“以臣之愚，莫若寇准。”宋真宗对寇准仍心怀芥蒂：“准性刚褊，卿更思其次。”王旦固执地坚持：“他人，臣所不知也。”王旦对寇准的节操和能力应该是真心推许的，他或许希望寇准能够在他之后继续与王钦若一伙斗争，可是身后的政局，已经不是他能预料和掌控的了，寇准也只能继续“终年深隐养天机”，等待机会。
天禧三年（1019），寇准所在的永兴军（治所在今陕西省西安市）内有个叫朱能的巡检，与内侍周怀政暗中联系，诈称发现了天书。寇准的女婿王曙与周怀政相善，多次劝寇准向宋真宗上奏。寇准既不甘寂寞，也有点清除“朝中奸佞”的使命感，于是依言而行。此前的天书封禅劳民伤财，人心已倦，所以这次天书一降，“中外咸识其诈”，可唯独宋真宗对天书事件深信不疑。当年四月，宋真宗迎导天书入禁中，寇准随后也回到京城。
寇准靠伪造天书而还朝，被后人视为其政治生涯的一个污点，欧阳修就讥讽他“老不知退”。但从种种迹象来看，寇准此次还朝，很可能是由宋真宗一手策划的。整个天书事件过程中，有着诸多疑点。此前的天书或降于京城，或降于泰山，为什么此次“恰好”在寇准所在的永兴军出现？朱能只是一个地位卑微的地方巡检，如何能攀附上远在京城且“权任尤盛”的入内副都知周怀政？天书事件没有给周怀政带来任何好处，他为什么要参与其中？大中祥符年间，宋真宗已明知天书实为“人道设教”，此次天书人人都明知为骗局，为什么“上独不疑”？他的目的是什么？这诸多疑问，都指向同一个解释，即此次“天书事件”是由宋真宗背后主持、周怀政居中联络实施的，事件的最终目的就是把寇准调回朝廷。
宋真宗之所以如此大费周章，是由于当时政治局势复杂，他已经不能再随心所欲地行使手中的皇权。王旦去世后，宋真宗的身体健康也每况愈下，后宫刘皇后越来越多地参与前朝政事，联络大臣，培植安排势力。甚至宋真宗素所倚信的王钦若，也与刘皇后勾结。宋真宗仅有一子，尚未成年，他一方面眼看着皇权逐渐旁落，日益不满且心有不甘；另一方面也忧虑自己百年之后，幼子能否顺利继位，为患唐室的“武韦之祸”会否再度上演。寇准为人虽偏狭，但忠心公亮、明敏善断却是众所公认的，因此宋真宗想把寇准召回朝廷，阻止刘皇后专权，辅佐儿子顺利继位。可是刘氏出身寒微，当年被册封为后时，寇准等一干大臣坚决反对，刘皇后对寇准心存忌恨，王钦若也与寇准有宿怨，二人当然不愿让寇准再回中央。由于二人的阻挠，宋真宗才绕了如此大的一个圈子。
鉴于朝中复杂的政治斗争，寇准此次还朝，其前路之凶险可想而知。寇准启程赴京前，已有门生劝他不要去蹚浑水，给他设计了上、中、下三策：上策是在途中称病，不要进京，请求外放为地方官，远离朝中是非；中策是入朝以后，主动承认天书为诈妄之事，犹可保全一生名节；下策才是入朝为相。可是寇准已预知此行的政治使命，当然不会半途而废。
行事粗疏，功亏一篑
寇准五月抵达京城，六月王钦若就因贪赃而被罢免，寇准取而代之成为宰相。与寇准拜相同一天，丁谓被任命为参知政事，后转任枢密使。丁谓早年颇得寇准赏识，寇准还专门向时为宰相的李沆推荐他，可后来丁谓投向王钦若，大造天书，寇准即与丁谓决裂。丁谓为人阴险，表面上刻意讨好寇准，甚至在一次聚会时替寇准拂拭被菜羹弄脏的胡须，可寇准却当众奚落他说：“参政，国之大臣，乃为官长拂须耶？”丁谓于是彻底倒向刘皇后一方，一意对付寇准。
这样，朝中权力结构渐趋明朗，一方以寇准为首、以宋真宗为后盾，包括同为宰相的向敏中、参知政事李迪、同知枢密院事周起、签书枢密院事曹玮和翰林学士杨亿；另一方则是以丁谓为首、以刘皇后为倚靠的后党，包括枢密使曹利用、同知枢密院事任中正和翰林学士钱惟演。以实力对比而言，尽管刘皇后权势增大，但寇准、向敏中二人占据相位，力量上亦足以抗衡。不幸的是，向敏中于天禧四年（1020）三月病逝，寇准一方实力大损，一些大臣见风使舵，倒向丁谓阵营，胜利的天平开始向丁谓一方倾斜。
天禧四年（1020）仲春，宋真宗病势加重，寇准单独面奏，请求让太子监国。寇准的计划是，让太子监国，则必定由他和身兼太子宾客的李迪辅政，他就可以借助太子的名义来制衡刘皇后一党。在得到宋真宗首肯之后，寇准令杨亿起草诏命。可这样一件隐秘之事，却由于寇准的大意而功亏一篑。寇准酒后忘情，失言泄露了机密，被丁谓的党羽听到，丁谓慌慌忙忙地半夜乘牛车前往曹利用家中商量对策。此后，丁谓等人入见宋真宗，揭发寇准密谋政变，力请罢免寇准。史书中称宋真宗“病昏”，不记得曾与寇准有过约定，因此答应了丁谓等人的要求。所谓“病昏”，恐怕只是史家为宋真宗找的借口。宋真宗以病重之躯，独处深宫，面对着刘皇后、丁谓一伙的包围，身边无人相助，实已无力抵抗。
丁谓当场召来钱惟演，撰写罢免寇准的诏书。宋真宗尽管已无力回天，还是尽可能地维护寇准，把他留在了朝廷。钱惟演提出，寇准罢任后中书只有李迪一人，应该再任命一位宰相，想要乘机将丁谓推上相位，可是宋真宗并没有同意。宋真宗的态度模棱两可，寇准又在旁伺机而动，这些都令丁谓集团不安，他们加强了对寇准的攻势。然而宋真宗虽被迫任命丁谓为首相，曹利用为枢相，但始终“待寇准者犹如故”，不同意将寇准外放。
刘皇后画像
最终导致寇准被远贬的是周怀政。寇准被罢相后，周怀政忧惧不已，竟然策划了一个政变的阴谋。他计划刺杀丁谓等人，复以寇准为相，奉宋真宗为太上皇，传位太子，并废掉刘皇后。这样复杂的一项计划，显然并不是一个内臣所能实施的，他只能和几个宦官商量，并找客省使杨崇勋相助。结果，杨崇勋向丁谓告发了周怀政的阴谋。周怀政被杀，寇准虽然并不知情，也不免受到牵连，终于被贬出朝廷，降授太常卿、知相州（今河南省安阳市与河北省临漳县一带）。寇准一派的周起、曹玮等人也相继被罢政。
寇准的垮台，使刘皇后为首的后党占据了优势，朝中虽仍有人不依附于他们，但已很难动摇刘皇后的地位。乾兴元年（1022）二月十九日，久病的宋真宗驾崩于延庆殿。他的儿子，年仅十三岁的赵祯继承了皇位，是为宋仁宗。只不过赵祯虽然继承了皇位，但皇权仍然掌握在垂帘听政的刘太后手中。史书记载，宋仁宗的一举一动，都由刘太后亲自调护。即便只是暂时离开左右，刘太后也必遣人询问宋仁宗的状况。宋仁宗身边的服侍之人，都由刘太后精心挑选，日夜教导仁宗恭恪之道。这既可以说是关爱，但也未尝不是控制。
作为失败者的寇准，被贬到相州后，又徙往安州，再贬道州司马。寇准的这些遭遇，都非宋真宗本意。相传，寇准被贬岁余，宋真宗忽然问左右：“吾目中久不见寇准，何也？”左右皆不知如何应对。宋真宗去世后，寇准又被贬为远在岭南烟瘴之地的雷州司户。第二年，寇准在雷州溘然长逝，享年六十三岁。
随着宋仁宗逐渐长大，他对贪恋权位、不思归政的刘太后的不满情绪也日渐增加。刘太后终于在明道二年（1033）去世，宋仁宗继位十一年以后才得以真正掌握皇权。他没有忘记寇准当年推动自己亲政的努力，为寇准赐谥号为“忠愍”，又亲笔为寇准墓碑撰写了“旌忠”二字。根据宋朝谥法，“危身奉上曰忠”，“佐国遭忧曰愍”。寇准的功绩和冤屈，终于得到认可和洗雪。